Avec la pandémie de Covid-19 et la masse d’information à laquelle nous avons été confrontés, il existe un fantasme tenace qui veut que les vaccins à ARN (type Pfizer) soient de la thérapie génique. Ce billet apporte quelques éclaircissements sous la forme d’analogies et de comparaisons simples.
Global ou local?
La thérapie génique et le vaccin à ARN diffèrent par cette notion fondamentale: la thérapie génique intervient au niveau global de l’organisme considéré, alors que le vaccin à ARN intervient au niveau local.
Quelques conséquences comparées:
| Domaine | Thérapie génique | Vaccin ARN |
|---|---|---|
| Différences de principe entre action globale et action locale | Agir au niveau global implique des modifications de grosse ampleur, mais est fait une fois pour toute; par la suite, tous les mécanismes s’appuyant sur les règles globales auront changé et reflèteront les modifications. | Agir au niveau local n’implique aucun changement structurel; on modifie les règles à un niveau très local; ce changement de règles ne dure pas dans le temps; seul subsiste le souvenir de cet « épisode exceptionnel » Il peut être nécessaire de recommencer le processus si le souvenir s’efface. |
| Portée | La thérapie génique fonctionne au niveau global. | Le vaccin ARN fonctionne au niveau local. |
| Agressivité | La thérapie génique est extrêmement invasive pour la cellule de laquelle elle modifie le Saint des saints, le patrimoine génétique de l’organisme. | Le vaccin ARN est très peu invasif et consiste à faire produire par la cellule, de façon unique, des protéines très ciblées qui serviront à entraîner le système immunitaire contre certaines parties du virus. Les protéines produites et les ARN qui auront servi à les produire sont détruits après quelques minutes. |
| Localisation | La thérapie génique fonctionne dans le noyau des cellules, mémoire centrale de référence du génome. | Le vaccin ARN fonctionne au niveau local; la mémoire centrale de référence n’est impliquée en aucune manière; cette mémoire n’a même aucune connaissance de ce qui se passe. |
| Résultats pour l’organisme | La thérapie génique change l’ADN dans le noyau des cellules; cet ADN est celui qui sert de référence pour tout le fonctionnement de la cellule. | Le vaccin ARN introduit des morceaux d’ADN à usage unique à l’extérieur du noyau. Cet ARN ne servira qu’une seule fois avant d’être détruit et recyclé par la cellule. |
| Effets secondaires et délais d’apparition | La thérapie génique peut avoir des effets secondaires totalement imprévisibles et dans des délais qui sont de l’ordre de la vie humaine. | Le vaccin ARN a des effets secondaires limités et qui ne peuvent survenir que dans les heures, au pire la semaine suivant l’injection. |
| Durée d’efficacité | La thérapie génique modifie le patrimoine génétique de l’organisme; sa durée de validité est celle de la vie de l’organisme. | Une revaccination peut être nécessaire si le système immunitaire oublie. |
Quelques comparaisons imagées
| Domaine | Thérapie génique | Vaccin ARN |
|---|---|---|
| Cuisine | Vous faites changer tous les livres chez tous les éditeurs pour ajouter du piment dans les pâtes | Vous allez voir le cuisinier de votre restaurant en lui disant: « Juste pour cette fois, ajoute du piment dans tes pâtes » |
| Tarot | Vous faites changer les règles officielles du tarot pour mettre le valet au-dessus du cavalier. Toutes les parties qui seront jouées le seront avec cette règle. | Lors d’une partie vous dites « Pour cette partie-là uniquement, on dit que le valet est plus fort que le cavalier; pour toutes les autres parties on revient aux règles classiques » |
| Automobile | Vous faites changer les plans de conception d’une Citroën en mettant un moteur Renault à la place; toutes les Citroën qui seront produites le seront avec un moteur Renault. | Vous apportez votre voiture Citroën au garage en demandant à changer votre moteur pour un Renault. La prochaine Citroën que vous achèterez contiendra bien un moteur Citroën. |
| Ordinateurs | Vous imposez un nouveau standard universel pour tous les ordinateurs qui seront fabriqués à partir de maintenant: les lettres du clavier sont désormais par ordre alphabétique | Vous dépiautez le clavier de votre ordinateur et replacez les touches par ordre alphabétique |
| Conduite | Vous changez la loi et le code de la route pour limiter les routes en ville à 40 | Le maire de Belleprune-sous-lès-Huiglazs prend un arrêté pour limiter pour 24h la vitesse à 40 km/h |
| Jardinage | Les autorités imposent de remplacer le glyphosate par du purin d’ortie. Valable pour tout le monde et tout le temps. | Cette année, vous testez le purin d’ortie à la place du glyphosate avant de semer vos courgettes. |
| Fiscalité | Vous êtes ministre de gouvernement. | Juste cette année, vous essayez « d’oublier » de déclarer une partie de vos revenus. |
| Musique | Le chant choral académique sépare les voix en soprano, alto, ténor, basse. Changer cet état de fait implique de changer le paradigme académique | Pour cette œuvre durant ce concert, vous mélangez tous les pupitres |
| Informatique | Vous changez la politique de développement de toute l’entreprise: désormais tout le monde doit programmer en Haskell | Vous demandez à un développeur, sur un unique prototype, de tester une nouvelle manière de programmer en Haskell |
| Virologie | Vous modifiez l’ADN du noyau de toutes les cellules pour rendre l’ensemble de votre organisme résistant au virus. Vous vous transformez en OGM. | Vous introduisez un « messager porteur d’un plan de fabrication » à usage unique dans quelques cellules pour entraîner le système immunitaire à combattre les protéines qui auront été fabriquées à partir de ce plan. Les cellules fabriquent les protéines correspondant au plan, puis, une fois que les plans ont été utilisés une fois, les plans sont détruits et la cellule revient à un fonctionnement strictement identique à celui d’avant, exactement comme s’il ne s’était rien passé; seul votre système immunitaire se sera entraîné au passage. Il garde le souvenir de cet « épisode exceptionnel ». |
Pourquoi cette confusion?
La thérapie génique et le vaccin ARN s’appuient tous les deux sur des notions liées au codage de l’information dans la cellule. Il est nécessaire de comprendre la différence fondamentale entre l’ADN qui est stocké jalousement dans le noyau de la cellule, et l’ARN qui lui circule en toute liberté dans le reste de la cellule. La thérapie génique modifie, corrige une information fondamentale de référence qui est déjà présente dans le noyau. Le vaccin ARN apporte quelques molécules d’ARN supplémentaires qui n’ont aucune incidence pour la cellule, hormis la production de quelques protéines inoffensives.
Même Wikipedia n’aide pas immédiatement à lever le doute: sur la page de la thérapie génique, la première ligne dit que « La thérapie génique ou génothérapie est une stratégie thérapeutique qui consiste à faire pénétrer des gènes dans les cellules ou les tissus d’un individu pour traiter une maladie. La thérapie génique vise à remplacer ou complémenter un allèle mutant défectueux par un allèle fonctionnel ou à surexprimer une protéine dont l’activité aurait un impact thérapeutique. »
Cette introduction générale ne fait pas mention du fait que la thérapie génique s’adresse au patrimoine génétique de l’organisme. Il est alors facile, lorsqu’on lit que le vaccin ARN introduit des copies de gènes de protéines dans les cellules, de conclure que le vaccin ARN est de la thérapie génique, alors qu’il en est aussi éloigné que le football l’est du tennis de table!
Conclusion
Comme nous l’avons vu au fil de ces lignes, le vaccin ARN n’a rien à voir avec la thérapie génique. La confusion qui s’est faite a été le produit de plusieurs facteurs: une information trop parcellaire, des discours complotistes instillant la peur, un défaut de pédagogie du grand public sur un sujet qui est très pointu et qui aurait mérité un peu plus de qualité de vulgarisation.